En la antigüedad, los techos verdes consistían en estructuras similares a cuevas o techos de césped cubiertos con tierra y plantas que se usaban comúnmente para fines agrícolas, de vivienda y ceremoniales. Estos primeros refugios brindaban protección contra los elementos, buen aislamiento durante los meses de invierno y un lugar fresco en el verano. Desafortunadamente para las comodidades modernas, estos no eran impermeables ni había ningún sistema para evitar la entrada de animales salvajes no deseados.

Tecnología moderna de techo verde comenzó a principios de los años setenta en Alemania cuando los primeros sistemas de techo verde fueron desarrollados y comercializados a gran escala. A diferencia de los antiguos "techos verdes", este primer enfoque ofrecía una tecnología confiable que brindaba un riego sofisticado y protección contra el ingreso de raíces para jardines en la azotea.

El segundo gran paso fue el desarrollo de extensos techos verdes a fines de los años ochenta. El objetivo era crear sistemas más ligeros y económicos que pudieran aplicarse a techos planos grandes. La principal motivación para los techos verdes extensivos fue la restauración de la naturaleza y la protección de las membranas del techo de los elementos y las fluctuaciones de temperatura.

A medida que los extensos techos verdes se convirtieron en temas de investigación científica, los beneficios adicionales comenzaron a ganar importancia. Hoy, los beneficios ecológicos tales como consumo de energía reducido para calefacción y refrigeración, retención de aguas pluvialesy mitigación de la isla de calor son las razones principales de la creciente popularidad de los techos verdes. Otros beneficios incluyen restauración del hábitat, filtración de lluvia ácida y contaminantes del aire, reducción de la contaminación acústicay los efectos terapéuticos que se encuentran al estar en presencia de la naturaleza.